Le mot
On dit du Cameroun qu'il est un pays pétrolier. On le dit le plus souvent sans y penser, comme un dogme performatif. J'ai voulu y penser, et je me suis demandé ce que cette expression fait quand quelqu'un la prononce en 2026.
Oui, le Cameroun produit du pétrole depuis 1977. L'expression contient aussi une promesse : l'argent du pétrole paiera une partie des dépenses futures et actuelle du pays, ses routes, ses hôpitaux. Mais en 1985, l'année de son record, le Cameroun produisait 186 000 barils par jour. En 2026, il en produit environ 50 000. La production a perdu près des trois quarts de son volume.
Les comptes de 2026, un pays qui importe plus qu'il n'exporte
Le budget de l'État pour 2026 prévoit 523,7 milliards de francs CFA de recettes venues du pétrole et du gaz, sur 5 613 milliards de recettes internes. Le pétrole et le gaz fournissent donc un peu plus de 9 francs sur 100 des recettes internes de l'État.
Le commerce extérieur est du même esprit. En 2025, le Cameroun a vendu pour 706 milliards de francs CFA de pétrole brut, selon les chiffres provisoires de l'Institut national de la statistique. Il a acheté plus qu'il n'a vendu, pour 788 milliards de carburants et de lubrifiants, parce que sa raffinerie de Limbé, la Sonara, ne fonctionne plus depuis l'incendie de 2019. Il est passé de pays exportateur de pétrole à pays importateur d'essence.
Cette année, la guerre au Moyen-Orient a fait monter le prix du baril. Il est logique qu'un pays pétrolier s'enrichisse dans ce cas. En avril, le ministère des Finances a chiffré l'hypothèse : avec un baril à 100 dollars en moyenne sur l'année, l'État encaisserait environ 180 milliards de francs CFA de recettes pétrolières supplémentaires, et les subventions à la pompe augmenteraient aussi, mais à un rythme moins important. Le ministère de l'Économie a présenté le 25 août des projections moins favorables : si les prix à la pompe restent gelés, la subvention des carburants coûte 0,70 % du PIB en 2026, contre 0,35 % si l'État accepte une hausse partielle. Le solde dépend donc du prix que le gouvernement laisse passer à la pompe, et la facture des carburants importés monte avec le baril, comme dans chaque pays qui achète son essence plus qu'il ne vend son brut.
La recherche
Des chercheuses et des chercheurs ont mesuré ce que ces comptes montrent. Luc Désiré Omgba a publié en 2011, dans Oxford Development Studies, ce qu'il présente comme la première étude économétrique de l'effet de la richesse pétrolière sur l'économie camerounaise. Il montre que le boom pétrolier a soutenu le reste de l'économie et que les difficultés sont venues quand la production et les prix ont baissé. Il en déduit qu'un pays a intérêt à se réformer pendant les bonnes années, quand il a encore les moyens d'amortir le choc social. La production camerounaise baisse depuis des années, et la réforme ne peut donc plus attendre.
Gildas Dohba Dinga, Ndam Mama et Elvis Dze Achuo, des universités camerounaises de Bamenda et de Dschang, ont étudié dans la revue Heliyon, en 2024, la rente pétrolière camerounaise de 1977 à 2018. Ils concluent que cette rente aide la croissance à court terme et qu'elle la freine à long terme. Ils recommandent de l'investir dans les routes et dans le secteur électrique.
La suite
Le Cameroun manque en fait davantage d'électricité que de pétrole. Le ministère des Finances estime à 2 280 mégawatts la puissance des centrales à la fin de 2025, alors que le gouvernement en visait 3 500. Or les gens du pétrole savent faire une partie du travail qui manque. Esuru Rita Okoroafor, Chinyere Princess Offor et Ekeoma Isaac Prince l'ont montré en 2022 pour le Nigeria, dans une communication présentée à Lagos, à la conférence annuelle de la section nigériane de la Society of Petroleum Engineers. Leur étude compare les compétences des pétroliers avec celles que demandent les autres énergies. Elle conclut que la gestion de projet et les métiers de l'hygiène, de la sécurité et de l'environnement servent dans toutes les filières, en particulier dans le solaire, l'éolien et l'hydroélectricité.
Le Cameroun a commencé à tourner ses compétences vers l'électricité. Depuis le départ du Hilli Episeyo, les autorités réservent le gaz de Sanaga Sud à la centrale électrique de Kribi et à l'industrie locale. La SNH prépare aussi de nouveaux champs. Je trouve ce travail utile, parce que chaque baril supplémentaire rapporte de l'argent à l'État.
Je propose deux mesures de plus. La première concerne le budget de 2027, que le Parlement vote pendant la session qu'il a ouverte le 10 novembre. Dans sa circulaire du 12 octobre, le président de la République demande une « mobilisation optimale des recettes internes non pétrolières ». Le ministère des Finances calcule déjà un indicateur qui va dans ce sens, le solde primaire non pétrolier. Cet indicateur compare les recettes et les dépenses de l'État sans compter l'argent du pétrole ni les intérêts de la dette. Je propose que les parlementaires le placent au centre de leur débat.
La seconde mesure concerne les personnes. La SNH, Perenco et leurs sous-traitants pourraient prêter des cadres, pendant quelques années, à la SOCADEL, la société publique qui distribue l'électricité, et à la Sonatrel, la société publique qui la transporte.
Le Cameroun de 2026 est de moins en moins un pays de pétrole, mais il reste un pays de pétroliers.
Romain Blachier est expert associé à la Fondation Jean-Jaurès, consultant et enseignant en énergie.
