La Libyan Foreign Bank (LFB), une banque d’investissement libyenne, a repris le contrôle des gisements de fer de Ntem au Sud et Nkout (Djoum) à l’Est du Cameroun, selon une source proche du dossier. Les permis d'exploration sur ces actifs avaient été cédés en 2012 à la société britannique International Mining and Infrastructure Corporation (IMIC) par Affero Mining, via sa filiale locale Caminex dont LFB est l'actionnaire principal. « Au moment où nous sommes en phase finale de la procédure d’obtention de la convention minière pour ces projets miniers, la banque libyenne a repris les gisements comme c’est elle qui a financé les explorations », confie-t-elle.
Cette décision intervient après plusieurs années de stagnation de ces projets, consécutives aux difficultés financières et opérationnelles rencontrées par IMIC, dont la cotation à l'AIM (bourse de Londres) a été annulée en 2015. Malgré un investissement de plus de 400 millions de dollars (environ 240 milliards de Fcfa) de la LFB pour soutenir la juniore minière, les tentatives de relance d'IMIC n'ont pas abouti, plongeant le développement des projets de fer camerounais dans une période de disette.
Près de 170 milliards Fcfa investis dans l’exploration
Cependant, selon des documents consultés par EcoMatin, d'importantes campagnes de forage ont été entreprises dans ces sites entre 2012 et 2016 et des résultats finaux rendus en 2017 avant la cession totale des activités de IMIC.
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À Ntem, 40 000 mètres linéaires de forages ont permis de délimiter un gisement de 98,8 millions de tonnes de ressources en roche fraîche d’une teneur de 35,3 % de fer, dont 19,1 millions de tonnes de matériel mesuré. À Nkout, les études de pré faisabilité, également consultées par EcoMatin, ont confirmé le potentiel de classe mondiale du gisement estimé à 3 milliards de tonnes de réserves. Potentiellement le plus grand gisement de fer du pays avec des réserves supérieures aux 517 millions de tonnes de fer découverts à Mbalam-Nabeba, à cheval entre le Cameroun et le Congo. « La Libyan Foreign Bank a investi 280 millions de dollars (environ 168 milliards de Fcfa) dans ces premières phases d’exploration, incluant les coûteux programmes de forage », indiquent nos sources.
Un partenariat stratégique avec les Emirats arabes unis
Cette reprise d’actifs miniers de la banque libyenne au Cameroun intervient dans un contexte particulier, marqué par une évolution positive sur le marché des matières premières, où la tonne métrique de fer, fluctuant autour de 100 dollars (environ 60 000 FFcfa), s’apprécie davantage avec les tensions commerciales entre la Chine et les Etats-Unis. Face à la conjoncture favorable des prix du minerai de fer, matière première de l’industrie sidérurgique, la LFB cherche un nouveau souffle pour ses projets et, toujours selon nos sources, s'est rapprochée d'investisseurs des Émirats Arabes Unis, disposant des capacités techniques et financières nécessaires pour développer des projets miniers de classe mondiale. « Des pourparlers sont en cours avec le gouvernement camerounais en vue de l'obtention d'une convention minière, condition sine qua non pour l'arrivée de ce nouveau partenaire dans le projet. ». En cas de succès, poursuit-t-elle, « les deux parties vont mettre sur pied une joint-venture pour poursuivre les travaux, bien que pour le moment, Libyan Foreign Bank et les Émirats Arabes soient officiellement unis dans le cadre des négociations du MOU avec le gouvernement camerounais. Nous attendons encore !» , a confié nos sources.
Un doute cartésien émerge
Bien que porteuse d'espoirs économiques pour le Cameroun qui souhaite relever la participation du secteur minier dans la création des richesses nationales, cette perspective de relance des projets miniers de fer de Ntem et Nkout, a suscité des interrogations auprès des universitaires.
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L'expert minier Dr Bareja Youmsi, dans une tribune récente relayée par plusieurs quotidiens camerounais et consultée par EcoMatin, a exprimé de vives préoccupations quant à la gestion passée du secteur minier et au risque de conclusions d'accords désavantageux, pointant du doigt la précipitation entourant ce nouveau partenariat impliquant la LFB via Caminex. « Assisterons-nous à une nouvelle dilapidation de nos ressources au profit des Libyens de Caminex ? » s'interrogeait-il dans sa tribune. Cependant, une source interne au projet, s'exprimant sous couvert d'anonymat, qualifie ces critiques d’« acharnement » motivé par un « manque d'informations claires » sur l'état actuel des projets et les données d'exploration, telles que celles issues des forages. « Il ne s’est pas rapproché de nous pour avoir la bonne information », a-t-elle ajouté, faisant référence à l'expert minier.
Notons que la LFB est un acteur historique dans le développement des projets miniers en Afrique. Ayant initialement financé les phases d'exploration menées par IMIC au Cameroun, elle détient également d’actifs dans d’autres projets d’envergure en Libye et ailleurs.
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