La compagnie minière australienne Fortescue a annoncé, ce 24 septembre, la reconduction de son contrat avec le sous-traitant Capital Limited afin de faire passer sa flotte de cinq à dix foreuses sur le projet de fer de Bélinga, au nord-est du Gabon. Cette expansion vise à réaliser 350 000 mètres de forage à circulation inverse et 25 000 mètres de forage au diamant sur les zones de Bélinga, Batouala et Boka Boka. « Le projet Belinga bat son plein. L'intensification des activités de forage soutiendra nos travaux de définition des ressources et de développement du projet, tout en créant davantage d'emplois locaux », a déclaré Ed Kalajzic, directeur général de Fortescue Belinga.
Ce déploiement technique doit permettre d'affiner l'évaluation du gisement, estimé à un milliard de tonnes de minerai à haute teneur (65 % Fe), et de finaliser les études préalables à la décision finale d'investissement. L'enjeu est critique pour la coentreprise Ivindo Iron - détenue à 80 % par Fortescue et à 20 % par l’Africa Transformation and Industrialisation Fund (ATIF) -, qui cible une première expédition commerciale en 2030. Cette intensification des opérations de terrain intervient après que le gouvernement gabonais a formellement sommé l'opérateur, début 2026, de lancer la phase d’exploitation sous peine de perdre ses droits miniers sur le permis de 4 500 km².
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Selon les projections de l'entreprise, cette montée en puissance devrait se traduire par une augmentation du nombre d'emplois directs liés au projet, appelé à passer d'environ 1 250 aujourd'hui à près de 1 450 à court terme. Fortescue indique que les ressortissants gabonais, qui représentent 83 % de ces effectifs (dont plus de 56 % originaires de la province de l’Ogooué-Ivindo), continueront de constituer la majorité des recrues. La compagnie affirme également que les travaux d'exploration étendus à Batouala depuis mai 2026, couplés aux futures opérations à Boka Boka, généreront des contrats de sous-traitance supplémentaires pour les prestataires locaux.
Actif au Gabon depuis 2022, le groupe a déjà investi plus de 250 milliards de FCFA dans la phase d'exploration, totalisant plus de 225 000 mètres de forage à circulation inverse, selon son propre bilan. Bien que l'entreprise ne détienne pas encore de permis d'exploitation définitif, elle opère sous le régime d'une convention minière signée en février 2023. Ce cadre légal lui a permis d'exporter une première cargaison test en décembre 2023 pour valider la viabilité de sa chaîne logistique.
En perspective, les données issues de cette nouvelle campagne de forage devront permettre à l'opérateur d'orienter le dimensionnement des infrastructures définitives nécessaires à l'exploitation de la mine.
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