Au Cameroun, l'entreprise américaine Phoenix Mining (via sa filiale Geovic Cameroon) a perdu les droits sur le gisement stratégique de cobalt, nickel et manganèse de Nkamouna-Lomié, situé dans la région de l'Est, au profit de la Société Nationale des Mines (Sonamines), selon les informations d’EcoMatin. Cette décision émane d'un document signé le 28 mai 2025 par Fuh Calistus Gentry, le ministre par intérim des Mines, de l’Industrie et du Développement Technologique (Minmidt). Le document stipule : « Je marque mon accord pour la rétrocession à la Sonamines des sites miniers objet des permis d’exploitation minière pour cobalt, manganèse, diamant et substances connexes retirés aux société Geovic et C&N Mining ». Cette mesure s'inscrit dans une dynamique gouvernementale visant à reprendre le contrôle des actifs miniers non ou sous-exploités.
Des promesses non tenues et un projet à l'arrêt
Cette éviction met fin à un long feuilleton autour du gisement de Nkamouna. En mars 2023, Cloudbreak Holding, un fonds américain détenant Phoenix Mining avec 60,5% des parts de Geovic Cameroon, avait annoncé avoir conclu un accord avec l'ancienne Geovic Mining pour « financer et exploiter » le gisement. Le fonds promettait alors un investissement colossal de 400 millions de dollars (soit 250 milliards de Fcfa) et un démarrage de l'exploitation dans les 24 mois, soit courant 2024. Justin Lowe, cofondateur de Cloudbreak, avait alors rassuré EcoMatin sur leurs « capacités financières » issues de « gros investisseurs privés », sans recours à la dette bancaire. Pourtant, malgré ces annonces optimistes, le projet n'a jamais vu le jour, prolongeant une « arlésienne » qui dure depuis plus de vingt ans.
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La Société Nationale d'Investissement (SNI), actionnaire historique de Geocam à 20%, a elle-même connu une transformation en société à capital public en juillet 2024, ajoutant une complexité à la situation.
Les enjeux de la reprise par la Sonamines
La reprise du gisement de Nkamouna-Lomié par la Sonamines confère à l'entité publique la lourde tâche de concrétiser l'exploitation de ce minerai stratégique. Avec une teneur estimée à plus de 68 millions de tonnes de minerais (dont cobalt, nickel et manganèse), ce projet représente un potentiel économique considérable pour le Cameroun, désireux de faire passer la contribution de son secteur minier de 0,68% du PIB à des niveaux plus significatifs.
Cette décision intervient alors que le Cameroun cherche activement à attirer des investisseurs sérieux dans les minéraux critiques. D'ailleurs, Africa Intelligence révélait le 7 juillet 2025 des pourparlers entre les autorités camerounaises et le géant minier américain Tronox concernant le rutile camerounais, confirmant l'attractivité du secteur. La Sonamines, créée en décembre 2020 pour gérer les intérêts miniers de l'État (inventaire, exploration, exploitation et réhabilitation), ajoute ainsi un projet d'envergure à son portefeuille déjà enrichi, notamment par un permis de reconnaissance calcaire et des participations dans des négociations pour la bauxite de Mini Martap et l'or de Mborguéné. L'organisme public sera désormais chargé de rechercher des partenaires techniques et financiers pour le développement du projet de Nkamouna-Lomié.
Historique tumultueux du projet Nkamouna-Lomié
L'histoire du gisement de Nkamouna-Lomié est celle de promesses non tenues depuis l'obtention de son permis d'exploitation par Geovic le 11 avril 2003, le tout premier permis de ce type au Cameroun. Malgré des annonces de plus de 700 emplois directs et une étude de faisabilité bancable, aucun gramme de cobalt n'a été produit. Investir au Cameroun avait même rapporté une désertion du site par Geovic en 2013 et une tentative infructueuse de cession des actifs à la société chinoise Jiangxi Rare Metals Tungsten Group Holdings Company Ltd.
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Las d'attendre, le ministre des Mines de l'époque, Ernest Gbwaboubou, avait sollicité en 2017 le retrait du permis, évoquant « l'intérêt que d'autres investisseurs plus sérieux portent au projet » et des « spéculations sur les places boursières » par Geovic. Malgré une promesse de relance « imminente » faite par le fondateur de Geovic, William Alan Buckovic, au Secrétaire général de la Présidence en 2018, le projet est resté au point mort, faute de moyens. Des négociations avec des acteurs comme Glencore pour l'achat des minerais, Sinohydro pour la construction de la mine, Xinhai pour l'unité de traitement, et Enfi pour la transformation industrielle, n'ont pas non plus permis de lancer l'exploitation, laissant le processus de restructuration entamé en février 2023 avec Phoenix Mining dans l'impasse administrative.
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