Le quatrième Recensement général de la population et de l'habitat (4-RGPH), lancé en avril dernier par le gouvernement du Cameroun après 11 ans d'attente, entre dans sa dernière ligne droite sans avoir atteint sa cible. Au 20 août, le taux de couverture national atteint à peine 68,6 %, soit 20 686 611 personnes dénombrées sur une cible de 30 142 000. Réuni le 21 août, le comité technique des activités mutualisées du 4-RGPH et du Recensement général de l'agriculture et de l'élevage (RGAE) a constaté une amélioration, mais insuffisante pour garantir l'exhaustivité recherchée. « Si cette dynamique peut paraître positive, elle demeure insuffisante au regard de notre objectif d'exhaustivité. Le taux de couverture national reste plombé par la contre-performance des départements du Wouri et du Mfoundi, dont les taux de couverture sont seulement de 29 % et de 38,5 % respectivement », a relevé son président, Jean Tchoffo. La formulation révèle un paradoxe : les chiffres les plus faibles concernent précisément les deux départements abritant Yaoundé et Douala, les métropoles les plus peuplées du pays, confrontées à un spectaculaire boom démographique.
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Cette situation réduit considérablement les chances d'atteindre, en seulement 21 jours, le seuil supérieur à 90 % visé par les autorités et correspondant aux standards internationaux généralement retenus pour la qualité et la crédibilité d'une opération de recensement. Comme le souligne Jean Tchoffo, le processus a certes progressé depuis le 24 juillet, date à laquelle la couverture nationale affichait encore moins de 60 %. En près d'un mois, environ 10 points ont été gagnés. Mais le rythme reste préoccupant : la progression hebdomadaire est évaluée à seulement 87 000 personnes, selon le comité technique, alors qu'il reste encore près de 9,5 millions d'habitants à couvrir. Dans le même temps, certaines régions affichent des performances nettement supérieures : l'Est (113,7 %), le Nord-Ouest (86,3 %) et l'Extrême-Nord (81,8 %). Ces résultats dissipent quelque peu les inquiétudes exprimées par les autorités avant le lancement des opérations de dénombrement, liées aux troubles sécuritaires qui frappent ces trois régions.
Face au retard accumulé dans les zones à forte charge résiduelle, Jean Tchoffo appelle à un changement d'échelle. « Le comité technique a pris acte des dispositions envisagées et prescrit la mise en œuvre diligente de cette approche afin de contribuer pleinement à l'amélioration de la couverture et à la consolidation de la qualité des résultats », a-t-il indiqué. L'instance demande, notamment, de « concentrer les efforts sur les zones à forte charge résiduelle, de procéder au redéploiement ciblé des équipes, à la régularisation des paiements dus au personnel de terrain et de veiller au lancement effectif du recensement hybride dans les zones concernées dès que possible ».
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Cette nouvelle alerte intervient après deux prorogations successives. Initialement programmées pour s'achever à la fin mai, les opérations de dénombrement avaient d'abord été prolongées jusqu'au 31 juillet, avant que le Premier ministre, Joseph Dion Ngute, ne reporte une nouvelle fois l'échéance au 15 septembre. Les difficultés de terrain ont été aggravées par des dysfonctionnements dans le paiement des indemnités de plus de 30 000 agents recenseurs, provoquant démobilisation et abandons de postes. Le 17 juillet, le ministre de l'Administration territoriale, Paul Atanga Nji, avait dû demander aux sous-préfets de s'impliquer personnellement pour remobiliser les opérations, avec l'appui des chefs traditionnels, responsables religieux, élus locaux et autres forces vives.
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Ces glissements de calendrier ne sont pas sans poser un problème budgétaire. La première prolongation avait nécessité une rallonge de 6 milliards de FCFA, portant le coût global de l'opération de 13,3 à 19,3 milliards de FCFA. Sur cette enveloppe supplémentaire, 4,5 milliards de FCFA provenaient de la Banque mondiale, via le projet d'Harmonisation et d'amélioration des statistiques en Afrique de l'Ouest et du Centre, et 1,5 milliard de FCFA de l'État camerounais. Aucune incidence financière officielle n'a, en revanche, été communiquée pour la prorogation supplémentaire de 45 jours courant jusqu'au 15 septembre, même si une enveloppe de 4 milliards de FCFA avait été évoquée au sein du comité technique pour accompagner cette nouvelle extension.
Avec seulement 29 % et 38,5 % de couverture dans ses deux principales métropoles, le Cameroun reste largement exposé au risque de ne pas atteindre le seuil de 90 % dans les délais impartis. Cela fait planer le spectre d'une troisième prolongation des opérations de dénombrement, à moins que les autorités ne fassent le choix délicat de clôturer une opération encore loin des standards internationaux d'exhaustivité.
